La ricca varietà di flavonoidi come epicatechina, quercetina e isoquercetina, di flavoni quali luteolina e apigenina, di flavanoni tra cui naringenina, antocianine e acidi fenolici. Sarebbero questi alcuni degli ingredienti naturalmente contenuti nel cacao e nel cioccolato fondente e/o in prodotti di derivazione arricchiti di flavanoli, a favorire un effetto benefico sulla funzione cardiovascolare e cognitiva.
Merito della loro azione antiossidante, lo evidenzia una revisione sistematica di ricercatori di spagnoli pubblicata su Antioxidants (Basel).
Lo studio
La materia prima è abbondante: 48 studi clinici selezionati dalla letteratura che hanno indagato l’impatto di bevande, barrette e cioccolato arricchiti con flavanoli sulla salute generale, per un totale di oltre 1500 partecipanti.
Tali dati hanno consentiti, dopo una attenta revisione sistematica, di desumere che il consumo giornaliero di prodotti a base di cacao con un elevato contenuto di flavanoli, in dosi comprese tra 45,3 mg/d e 1078 mg/d, sia in grado di migliorare specifiche funzionalità: cognitive, specie in soggetti anziani, e cardiovascolare senza differenze significative in termine di età.
L’azione dei flavanoli
Va soprattutto riferita a questa componente del cacao l’azione antiossidante di cui beneficiano diversi sistemi, apparati e meccanismi di azione.
I flavonoli, ad esempio, sembrerebbero in grado di contribuire a neutralizzare i radicali liberi, in particolare riducendo i livelli di specie reattive dell’ossigeno (Ros) e inibendo gli enzimi pro-ossidanti.
Mentre a livello del sistema cardiovascolare produrrebbero una vasodilatazione mediata dal monossido di azoto (NO), a favore della riduzione della pressione arteriosa sistolica e migliorando l’elasticità arteriosa. Il NO, rilasciato a livello del talamo, si ricorda che è importante anche per il mantenimento delle funzioni cognitive grazie ad esempio al supporto del buon funzionamento dell’unità neurovascolare, quindi all’aumento del flusso sanguigno cerebrale.
I flavonoli svolgerebbero poi anche una azione antinfiammatoria, contribuendo al contrasto dell’insulino-resistenza, alla diminuzione dei livelli di glucosio circolante e favorirebbero invece la crescita di microbioti intestinali benefici.
I polifenoli
Anch’essi avvantaggiano la funzione cognitiva. Vi è evidenza che diete ricche di composti bioattivi, come i polifenoli, favoriscono la neurogenesi nell’ippocampo dell’adulto.
Ciò si traduce in maggiore plasticità sinaptica, potenziamento a lungo termine dell’ippocampo, migliori capacità di apprendimento e memoria.
Non ultimo, il consumo di cacao sembra ridurre la regolazione di fattori pro-infiammatori come NF-κB e MAPK, quindi riducendo potenzialmente il rilascio di citochine infiammatorie che, a livello del sistema nervoso centrale, avrebbero una azione neuroprotettiva, inibendo in primo luogo i processi infiammatori cronici e acuti.
I limiti
Tuttavia, i benefici potrebbero essere solo “sulla carta” o di laboratorio. I processi di lavorazione dei semi di cacao, e tra questi le alte temperature e i tempi di tostatura, impattano sulla qualità e quantità dei flavonoli presenti nel prodotto finito.
Sono pertanto allo studio processi che possono limitare questo danno, tra questi la “progettazione” di una versione di cioccolato fondente arricchita con il 15% di polvere di cacao.
La fortificazione con flavanoli può rivelarsi un metodo efficace per potenziare gli effetti benefici del cacao, consentendone al contempo un consumo di quantità inferiori: un bene considerati anche i contenuti elevati di zuccheri e grassi presenti in alcuni derivati del cacao.
Processo, quello della fortificazione associato a potenziali impatti positivi sulla salute, che potrebbe essere esteso anche ad altri prodotti di largo consumo, a beneficio di una più ampia corte di popolazione.
Fonti
Palma-Morales M, Melgar-Locatelli S, Castilla-Ortega E et al. How Healthy Is It to Fortify Cocoa-Based Products with Cocoa Flavanols? A Comprehensive Review Antioxidants (Basel). 2023 Jul 3;12(7):1376. doi:10.3390/antiox12071376. PMID: 37507916
