Ridurre l’esposizione agli inquinanti atmosferici resta una priorità di salute pubblica, ma non sempre è una possibilità nelle mani del singolo paziente. Per questo la ricerca guarda con crescente interesse ai fattori modificabili che possono influenzare la vulnerabilità individuale agli effetti dell’inquinamento.
Tra questi, la dieta occupa un posto centrale: un’alimentazione di buona qualità potrebbe contribuire a modulare i meccanismi infiammatori e ossidativi coinvolti nel danno da polveri sottili e ossidi di azoto.
Polveri sottili, ossidi di azoto e rischio di malattie croniche
L’inquinamento atmosferico, in particolare da particolato fine e grossolano (PM2,5 e PM10), è un fattore rilevante per la salute pubblica. Oltre all’apparato respiratorio, l’esposizione alle polveri sottili è stata associata a un aumento del rischio cardiovascolare, metabolico, neurologico e digestivo.
Poiché il singolo individuo può incidere solo in misura limitata sulla qualità dell’aria, cresce l’interesse per i fattori dello stile di vita capaci di modulare gli effetti dell’inquinamento. Tra questi, l’alimentazione è biologicamente plausibile per il suo legame con infiammazione, stress ossidativo e microbiota intestinale.
La metanalisi
Gli autori hanno analizzato 51 studi osservazionali, 30 di coorte, 20 trasversali e uno caso-controllo, condotti in Europa, Asia e Americhe, per quasi 10 milioni di partecipanti. I dati riguardavano soprattutto esposizione a PM2,5, PM10 e ossidi di azoto, mentre la qualità della dieta è stata valutata considerando modelli alimentari complessivi, singoli alimenti e nutrienti.
Dieta mediterranea, cereali, latticini e omega-3
Nel complesso, a ogni aumento di 5 μg/m3 della concentrazione di particolato corrispondeva un incremento di circa il 7% del rischio di malattie cardiovascolari. L’associazione risultava meno marcata nelle persone che seguivano modelli alimentari considerati salutari, ricchi di frutta, verdura, cereali e frutta a guscio, come la dieta mediterranea.
Un maggiore consumo di cereali e latticini era associato a un effetto più contenuto delle polveri sottili sulla pressione arteriosa; al contrario, le bevande zuccherate sembravano accentuare l’associazione. Per le malattie respiratorie croniche, l’aumento del rischio relativo legato al particolato (+20%) e agli ossidi di azoto (+7%) risultava attenuato da un maggiore apporto di omega-3 e accentuato da modelli alimentari meno salutari.
Anche l’associazione tra inquinamento ambientale e malattie metaboliche, come diabete e sindrome metabolica, appariva modulata dalla dieta: il rischio aumentava del 19% per ogni incremento di 5 μg/m3 del particolato e del 13% per ogni aumento degli ossidi di azoto, ma risultava mitigato nelle persone con diete classificabili come più sane e amplificato da diete meno salutari.
Inquinamento, cervello e apparato digerente: evidenze ancora limitate
Le evidenze su cervello e apparato digerente sono più limitate. Il particolato era associato a un aumento relativo del 9% del rischio di disturbi neuropsichiatrici e del 17% del rischio di patologie digestive.
Un maggiore apporto di vitamine del gruppo B sembrava attenuare l’associazione tra inquinamento e demenza, mentre una dieta ricca di grassi appariva collegata a un effetto più marcato sul rischio di fegato grasso.
Possibili meccanismi biologici: infiammazione, stress ossidativo e microbiota
Secondo gli autori, la dieta potrebbe modulare i danni dell’inquinamento attraverso meccanismi biologici plausibili: composti antiossidanti e antinfiammatori, cereali, latticini, omega-3 e vitamine del gruppo B possono contribuire a migliorare la funzione endoteliale e contenere infiammazione, stress ossidativo e disbiosi intestinale.
I limiti degli studi osservazionali
Queste osservazioni non dimostrano un effetto protettivo diretto della dieta: chi segue un’alimentazione migliore può anche essere più attivo, fumare meno, vivere in aree meno inquinate o avere maggiore accesso alle cure. Anche con analisi statistiche appropriate, non è possibile escludere del tutto il ruolo di fattori confondenti.
Restano inoltre i limiti tipici degli studi osservazionali, tra cui eterogeneità delle popolazioni e delle malattie valutate e possibili errori nella ricostruzione dell’assunzione alimentare.
Implicazioni per la pratica clinica e la salute pubblica
Lo studio suggerisce che la promozione di stili alimentari sani potrebbe aiutare a mitigare parte dell’impatto sanitario dell’inquinamento atmosferico. Per definire la reale rilevanza clinica di questo effetto saranno però necessari studi specifici, possibilmente sperimentali e controllati.
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