Le persone con ADHD (Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder) hanno maggiori probabilità di manifestare disturbi gastrointestinali, rispetto alla popolazione neurotipica. È quanto emerge da una recente revisione sistematica e meta-analisi pubblicata sulla rivista Journal of Attention Disorders.
La ricerca, condotta dalla Warwick Medical School di Coventry, Regno Unito, ha considerato 23 lavori tra studi di coorte, cross-sectional e caso controllo, per un totale di oltre 1,9 milioni di partecipanti di età variabile tra 2 e 65 anni.
Criterio di eleggibilità degli studi è l’inclusione di pazienti con diagnosi di ADHD definita da classificazione DSM o ICD che avessero riportato sintomi gastrointestinali. Sono stati invece esclusi gli studi relativi a pazienti con diagnosi confermata di patologie organiche, come le malattie infiammatorie croniche intestinali.
L’analisi ha riguardato la presenza di sintomi quali stipsi, encopresi, dispepsia, diarrea, dolore addominale, sindrome dell’intestino irritabile e disturbi gastrici o intestinali non specificati nei soggetti con ADHD, rispetto alla popolazione neurotipica.
Secondo stime del (National Institute of Mental Health, 2024) l’ADHD interessa dal 3% al 4% della popolazione adulta, ma i dati epidemiologici riferiti agli ultimi 40 anni indicano un aumento importante delle diagnosi di ADHD e di disturbi dello spettro autistico. Le ricerche indicano che fattori genetici, come anomalie cromosomiche, e ambientali come alimentazione e stress, potrebbero avere un ruolo in questo, ma le cause delle neurodivergenze non sono a oggi pienamente comprese.
I dati raccolti
Nelle persone con ADHD è stata osservata una maggiore probabilità di manifestare disturbi gastrointestinali rispetto alla popolazione neurotipica, con un aumento complessivo del 48% (OR 1,48). Considerando i singoli sintomi, l’associazione più marcata è stata riscontrata per l’encopresi, per la quale la probabilità risultava oltre quattro volte superiore nelle persone con ADHD (OR 4,32; IC 95% 2,50 – 7,47). Anche la diarrea mostrava una probabilità più che doppia rispetto alla popolazione neurotipica (OR 2,18; IC 95% 1,52 – 3,13).
Per quanto riguarda gli altri disturbi, la probabilità di manifestare dolore addominale era superiore dell’88% (OR 1,88; IC 1,07 – 3,30), mentre quella relativa ai disturbi gastrici o intestinali non specificati risultava quasi doppia (OR 1,82; IC 1,61–2,07). È stata inoltre rilevata una maggiore probabilità di sindrome dell’intestino irritabile, con un aumento del 58% (OR 1,58; IC 95% 1,39 – 1,78), e di dispepsia, con un aumento del 52% (OR 1,52; IC 1,43 – 1,61).
Le ragioni dietro al fenomeno
Per spiegare questa relazione gli autori hanno formulato diverse ipotesi. Una di queste riguarda le caratteristiche comportamentali associate all’ADHD; la disregolazione emotiva e una maggiore reattività allo stress potrebbero influire sulla sensibilità viscerale, contribuendo alla comparsa di dolore addominale funzionale.
Una seconda ipotesi riguarda i comportamenti alimentari impulsivi, e l’irregolarità degli orari dei pasti; saltare i pasti o alternare momenti di alimentazione eccessiva a periodi di alimentazione irregolare sono comportamenti che, secondo gli studi citati dagli Autori, possono essere associati a dispepsia, gonfiore, stipsi e dolore addominale.
Anche i disturbi del sonno, frequentemente associati all’ADHD, potrebbero amplificare una vulnerabilità gastrointestinale preesistente, e influire sulla motilità gastrointestinale, sulle risposte immunitarie e sulla sensibilità viscerale attraverso meccanismi circadiani e autonomici.
Un approccio olistico per la gestione
Sebbene la revisione evidenzi una solida associazione tra ADHD e sintomi gastrointestinali, non consente di confermare un rapporto di causalità. Gli Autori sottolineano che la gestione delle persone con ADHD richiede un approccio olistico; i clinici dovrebbero essere consapevoli della maggior frequenza delle manifestazioni gastrointestinali, e considerarle attivamente nella presa in carico dei pazienti.
In futuro, la ricerca dovrebbe orientarsi alla comprensione delle interazioni tra i meccanismi neurobiologici e genetici, oltre che sulle ragioni farmacologiche dei sintomi gastrointestinali, e sulle strategie di cura che assicurino un’assistenza completa alle persone neurodivergenti.
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